On this day of the year 89 A.M. (373 A.D.) the great Pope Anba Athanasius the apostolic, the 20th Pope of Alexandria, departed. He was born to pagan parents about the year 295 - 298 A.D. It happened that when he was in school, he saw some Christian children acting the Christian rituals — some as priests, some as deacons and one of them as a bishop. He asked their permission to participate with them, but they refused saying: You are pagan, and you are not allowed to mix with us. He answered them: I am from now on a Christian. They rejoiced with him, made him a patriarch over them in the play, enthroned him on a high place, and offered him honor and respect. At that time Pope Alexandros passed by, when he saw them, he said to those who were with him about Athanasius: This child would be in a great position one day.

When Athanasius' father died, his mother brought him to Pope Alexandros, who taught them the principles of the Christian faith and baptized them. They gave their money to the poor, and stayed with the Pope, who taught Athanasius the church subjects, and ordained him deacon and made him a personal secretary. The gifts of the Holy Spirit increased in him. He was chosen Patriarch on the 8th of Bashans of the year 44 A.M. (May 5th, 328 A.D.) after the departure of Pope Alexanderos.

Pope Alexanderos had recommended Athanasius, his deacon, for the Papacy, who lived with St. Antonios the father of the monks and followed his example in asceticism. He manifested his brilliance in exposing Arius in the universal council. When Arius said about Christ that he was similar in essence with the Father, St. Athanasius said: One in essence with the Father. In this fashion he manifested his excellence.

St. Athanasius hid himself in the mountains, after the departure of Pope Alexanderos, for he believed himself unworthy of this serious and important position. The people sought him until they found him, and brought him to the bishops, and he was ordained Pope in 328 A.D. The historian Socrates testified about him saying: Athanasius’ fluency in speech and his outspokenness in the council of Nicea brought over him all the hardships that he encountered in his life.

After he became a Pope, he ordained for Ethiopia its first Metropolitan, whose name was Anba Salama. The church of Ethiopia has followed the church of Alexandria since that time. The spiritual and religious state in Ethiopia had established and settled since that time.

St. Athanasius was exiled away from his Chair five times:

1. The First Exile

Arius, after he had been excommunicated, tried to return to Alexandria by sending a misleading and flattering letter to Emperor Constantine, which touched him. The Emperor asked Pope Athanasius to take him back. Athanasius refused to accept him because that would contradict the decision of the Universal Council.

The Arians accused Pope Athanasius with these charges:

1. That he supported Pope Philominus who rebelled against the government.
2. That he broke the communion cup of the priest Eskira, and destroyed his altar.
3. That he killed bishop Arsanius, and used his arms in sorcery.
4. That he also raped a nun.

The Pope cleared himself from the first charge. A council was assembled in Tyre, most of the attendants were Arians, against Athanasius to look into these charges. In the second charge, the Lord moved the priest Eskira's heart, who had conspired with them to testify falsely against him, and he cleared the Pope from that charge.

They also brought a man’s arm and claimed that it was the arm of bishop Arsanius. However, Arsanius was found whole and sound, and they did not know what to do. Athanasius took Arsanius with him to the council, and showed them that he was alive. Then he showed them that Arsanius had both his arms, and by this he cleared himself of that charge. As for the rape accusation, a woman testified against him falsely. When she claimed that he came to her, committed adultery with her, and she conceived by him, a righteous priest called Timotheos said to her: What are you saying, O woman? Do you know this man? Was it this man who defiled you? She said: Yes, it was him. Timotheos answered: But this is Athanasius the Pope. She was ashamed, realized that she was testifying falsely, and confessed that she had been bribed.

The Arians devised another plan. They accused Athanasius before the Emperor Constantine of preventing the export of wheat from Alexandria to the king. The Emperor became angry and exiled Athanasius to Trier in Germany in 335 A.D., where he stayed until the death of Constantine in 337 A.D.

2. The Second Exile

When Constantine II became Emperor, he released St. Athanasius and restored him to his throne. But after Constantine’s death, Constantius, the Emperor of the East, supported the Arians. They plotted against Athanasius again. They falsely accused him, and the Emperor ordered him exiled to Rome in 339 A.D. Pope Julius I received him with great honor, and supported him against the Arians.

3. The Third Exile

After a while, Constans, Emperor of the West, and Constantius, Emperor of the East, agreed to call a council in Sardica in 343 A.D. Athanasius went there and was acquitted. He returned to Alexandria in 346 A.D., but the Arians did not rest. They incited Constantius again, who ordered his arrest. Athanasius fled into the wilderness and remained hidden for six years, ministered to by the monks of the desert.

4. The Fourth Exile

After Constantius died, Julian the Apostate became Emperor in 361 A.D. At first, he allowed Athanasius to return. But soon, Julian began to persecute Christians, and since Athanasius was their champion, he ordered his exile again in 362 A.D. Athanasius fled and hid in the tombs. Julian died in 363 A.D., and Jovian succeeded him. Jovian, a Christian Emperor, restored Athanasius once again.

5. The Fifth Exile

When Valens became Emperor in 364 A.D., he also supported the Arians. They plotted against Athanasius, and Valens ordered his exile. The people of Alexandria rose up in protest, so Valens rescinded his order after only a few months, and Athanasius returned to his flock. This was his last exile.

Although Athanasius reached the age of 72, he did not compromise in performing his duties. For his steadfastness and his firm stand for justice, the world described him by the saying: Athanasius against the world.

He wrote several books about the Arians, on the Incarnation, and other subjects. Abba Cosma (the 44th Patriarch) praised these publications by saying: I ask anyone who would find the books of Athanasius to write them on paper, and for those who could not find paper, to write them on their clothes.

Athanasius was the first Pope to wear the monastic tunic from the hand of St. Antonios. He made it the uniform for bishops and patriarchs. He was the one who ordained St. Antonios a priest, and then Archpriest.

He departed in peace after he had been on the Apostolic Throne for forty-five years. May his prayers be with us, and glory be to God forever. Amen.

نشأته: كان الله يهيئ هذا الإناء المختار ليقف بقوة الروح والحق أمام أريوس والأريوسيين، مدافعًا عن إيمان الكنيسة الجامعة بخصوص لاهوت السيد المسيح. وُلِد أثناسيوس غالبًا في صعيد مصر لعائلة وثنية. وبعد وفاة والده، انتقلت أسرته إلى الإسكندرية، وهناك رآه البابا ألكسندروس (البطريرك الـ19) من شرفة البطريركية وهو يُعمّد أصدقاءه على شاطئ البحر، فدعاه وتحاور معه وأحبه واتخذه تلميذًا وسكرتيرًا خاصًا. وهكذا بدأ الله يهيئه لمهمة كبيرة وشاملة. لم ينشغل أثناسيوس بالأعمال الإدارية، بل ركّز على الدراسات العلمية والفلسفية والأدبية والقانونية، واهتم بالدراسات الإنجيلية واللاهوتية المبنية على أقوال الآباء. وتأثر قلبه بشدة عندما علم أن بعض معلميه الذين قرأ لهم قد استشهدوا من أجل الإيمان، وربما رأى بعضهم بعينيه، فترسخت كلماتهم في أعماقه، وشجّعته على الجهاد حتى الموت. أما من الناحية الروحية، فقد تتلمذ لفترة على يد القديس أنبا أنطونيوس الذي أشعل فيه روح الزهد وحب العبادة والتأمل، وعدم الخوف من الموت. ظهر نضجه المبكر من خلال كتابيه "ضد الوثنيين" و"تجسد الكلمة"، واللذين كتبهما قبل عام 319م. في الأول دعا الوثنيين لترك عبادتهم، وفي الثاني شرح فكرًا لاهوتيًا عن التجسد الإلهي بأسلوب علمي.

في مجمع نيقية (325 م): يُقال إن البابا ألكسندروس رسم أثناسيوس قسًا خلال المجمع ليمنحه الحق في الحديث. وقد لمع نجمه هناك، وأفحم الأريوسيين الذين أنكروا لاهوت السيد المسيح، مؤكدًا أن المسيح "واحد مع الآب في الجوهر".

بابا الإسكندرية: بعد نياحة البابا ألكسندروس عام 328م، حاول أثناسيوس الهروب، لكن رجال الإكليروس والشعب أصروا على اختياره أسقفًا على الإسكندرية، باستثناء قلة من الأريوسيين والميليتيين (أتباع ميليتس أسقف أسيوط الذي أنكر الإيمان أثناء الاضطهاد، ثم حاول انتزاع الكرسي البابوي أثناء سجن القديس بطرس خاتم الشهداء). رُسِم أثناسيوس أسقفًا على الإسكندرية وهو شاب في الثلاثين من عمره تقريبًا. وتمتع بسبع سنوات من الهدوء، وخلالها رسم فرمنتيوس (الأنبا سلامة) أسقفًا على أكسوم في أثيوبيا، مما اعتُبر بداية تأسيس كنيسة أثيوبيا حوالي عام 330م (رغم أن بعض الباحثين يرون أنها تأسست عام 357م). كما قام بزيارة رعوية لصعيد مصر، والتقى بالقديس باخوميوس الذي هرب منه خوفًا من أن يرسمه كاهنًا.

مقاومة الأريوسيين: اتحد الأريوسيون مع الميليتيين، وتعاونوا مع يوسابيوس أسقف نيقوميديا، ودبروا المؤامرات لإسقاط أثناسيوس. فظل نحو أربعين عامًا في صراع دائم، ويمكن تلخيص ذلك في الآتي:
1. في عام 330م، حاول الإمبراطور قسطنطين – بتحريض من يوسابيوس – إجبار أثناسيوس على قبول أريوس في الشركة، بعدما ادّعى التوبة وكتب قانون إيمان مُلتوي، فرفضه أثناسيوس.
2. سافر ثلاثة أساقفة ميليتيين إلى نيقوميديا لتقديم شكاوى كاذبة، لكن كاهنين أظهرا كذبهم أمام الإمبراطور. وأثبت أثناسيوس بطلان الاتهامات مثل كسر كأس القربان وقتل الأسقف أرسينيوس، حيث تبين أن الأخير كان مختبئًا، وأن الكاهن تم رشوه.
3. في عام 335م، عُقد مجمع صور برئاسة يوسابيوس القيصري بتحريك من يوسابيوس النيقوميدي، واتهمت امرأة أثناسيوس زورًا باغتصابها. فتقدّم تلميذه الشماس تيموثاوس، متظاهرًا بأنه أثناسيوس، فاتهمته بأنها هو، مما فضح كذبها.
4. اتُهم أثناسيوس بأنه هدد بوقف تصدير القمح من الإسكندرية للقسطنطينية، فغضب الإمبراطور ونفاه إلى تريف في فبراير 336م، فقال له أثناسيوس بشجاعة: "الرب هو الديان بيني وبينك".

بعد مجمع صور: صدر قرار من مجمع أورشليم الأريوسي بعودة أريوس إلى الإسكندرية أثناء نفي أثناسيوس، لكن غضب الشعب دفع الوالي لسحبه. وعندما استدعاه الإمبراطور، حاول يوسابيوس إعادته للشركة، لكن أريوس مات فجأة في مرحاض عام وهو في طريقه للكنيسة بعد صلاة البطريرك ألكسندروس. وقبل موت الإمبراطور قسطنطين أوصى بعودة أثناسيوس إلى كرسيه، فرجع إلى الإسكندرية وسط فرح الشعب.

الاضطهاد المستمر: لم يهدأ يوسابيوس النيقوميدي، فأقنع الإمبراطور بتعيين والٍ معادٍ لأثناسيوس، هو غريغوريوس الكبادوكي، الذي دخل المدينة بالقوة واضطهد المؤمنين. في عام 338م، أصبح يوسابيوس أسقف القسطنطينية، ونجح في نفي أثناسيوس مجددًا، فاقتحم الجنود كنيسة ثيؤناس لقتله، لكنه هرب. وتعرض كثيرون للتعذيب والقتل، ودخل غريغوريوس أسقفًا مكروهًا من الشعب. أرسل الرهبان، وعلى رأسهم أنبا أنطونيوس، رسائل تدين هذا الظلم، وأرسل القديس باخوميوس راهبين لتعزية شعب الإسكندرية. سافر أثناسيوس إلى روما، حيث دافع عنه البابا يوليوس، وهناك قدّم الرهبنة إلى الغرب وأثر في الفكر اللاهوتي اللاتيني.

مجالس أخرى ونفي جديد:
- في عام 342، التقى أثناسيوس بالإمبراطور قسطانس في ميلانو. فحرّف الأريوسيون اللقاء وادعوا أنه يخطط لعقد مجمع عالمي.
- في عام 343، عُقد مجمع سرديكا (صوفيا حاليًا) على حدود المملكتين. رفض الأريوسيون الحضور بسبب وجود أثناسيوس، فعقدوا مجمعًا مضادًا في فيلوبوليس، وتم حرمان 11 أسقفًا أريوسيًا.
- دبّر الأريوسيون فضيحة مزعومة ضد مندوبَي الإمبراطور، لكنها انكشفت وأدت إلى عزل الأسقف الأريوسي إسطفانوس. فاقتنع الإمبراطور بخداعهم وأمر بعودة جميع المنفيين، وأرسل ثلاث رسائل لأثناسيوس يدعوه فيها للرجوع.
- زار أثناسيوس البابا يوليوس، الذي هنّأ شعب الإسكندرية بعودة راعيهم. وفي عام 346م، عاد أثناسيوس إلى الإسكندرية وسط استقبال شعبي كبير، وبدأ في تعمير الكنيسة من جديد.

السنوات الأخيرة والانتقال:
- في عام 350، قُتل الإمبراطور قسطانس، وصار قسطنطيوس الحاكم الوحيد، فعقد مجامع جديدة لعزل أثناسيوس. اقتحم الجنود كنيسة ثيؤناس مرة أخرى، فهرب أثناسيوس وظل مختبئًا ست سنوات.
- عُين غريغوريوس الكبادوكي أسقفًا بالقوة، لكنه كُره بشدة، وبعد موت الإمبراطور في 361م، قُتل على يد الوثنيين.
- خلال منفاه، تنقل أثناسيوس بين الأديرة وكتب أعمالًا كثيرة مثل: سيرة أنطونيوس، دفاعه عن الهروب، رسائل عقائدية، ومقالات ضد الأريوسيين.
- بعد تولي يوليانوس الحكم، عاد أثناسيوس مؤقتًا وعقد مجمعًا في الإسكندرية عام 362م، لكن الإمبراطور أمر بنفيه مجددًا، فاختبأ في مقبرة والده ثم فر إلى الصعيد.
- بعد مقتل يوليانوس، تولى جوفيان الحكم، فأعاد أثناسيوس وأكرمه. كتب أثناسيوس قانون الإيمان النيقوي، وعاد إلى كرسيه في فبراير 364م.
- بعد موت جوفيان، حكم فالنتينيان الغرب، وسلّم أخاه الأريوسي فالنس الشرق.

النفي الأخير: أصدر فالنس منشورًا بإبعاد كل الأساقفة الذين عادوا في عهد يوليانوس، فغادر أثناسيوس الإسكندرية إلى بيت ريفي. وتحت ضغط الشعب عاد بعد تسعة أشهر (من مايو 365 إلى فبراير 366م) وسط فرح كبير. عاد أثناسيوس من منفاه الخامس وهو في السبعين من عمره تقريبًا، واستكمل رعاية شعبه بحماسة شديدة، ونقّى البلاد من الفكر الأريوسي. وفي عام 369، عقد مجمعًا بالإسكندرية حضره 90 أسقفًا لتثبيت العقيدة السليمة، وظل يخدم حتى بلغ الخامسة والسبعين، مسلّمًا الإيمان المستقيم للأجيال دون انحراف.